১৯৪৫ সালে জন্ম নেওয়া খালেদা জিয়ার শৈশব ও কৈশোর কেটেছে সাধারণ পারিবারিক পরিবেশে। ১৯৬০ সালে তৎকালীন সেনা কর্মকর্তা জিয়াউর রহমানের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার পর তিনি সংসার ও সন্তানদের লালন-পালন নিয়েই ব্যস্ত ছিলেন। জিয়াউর রহমান রাষ্ট্রপতির দায়িত্ব পালন করার সময়ও তিনি সক্রিয় রাজনীতির বাইরে ছিলেন। তবে ১৯৮১ সালের ৩০ মে এক সামরিক অভ্যুত্থানে রাষ্ট্রপতি জিয়াউর রহমান নিহত হওয়ার পর তার জীবনে বড় ধরনের পরিবর্তন আসে। স্বামীর মৃত্যুর শোক সামলে একদিকে পরিবার, অন্যদিকে রাজনৈতিক সংকটে পড়া বিএনপির ভবিষ্যৎ নিয়ে তাকে কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়।

দলের অস্তিত্ব রক্ষা ও রাজনৈতিক ধারাবাহিকতা বজায় রাখার প্রয়োজনে ১৯৮২ সালের জানুয়ারিতে বিএনপিতে যোগ দেন খালেদা জিয়া। অল্প সময়ের মধ্যেই দলীয় রাজনীতিতে তার নেতৃত্বের সক্ষমতা স্পষ্ট হয়ে ওঠে। ১৯৮৪ সালে তিনি বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় বিএনপির চেয়ারপারসন নির্বাচিত হন। এরপর ধীরে ধীরে নিজেকে একজন সংগঠক ও রাজনৈতিক নেতা হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেন। দলকে ঐক্যবদ্ধ রাখা, নেতাকর্মীদের সংগঠিত করা এবং স্বৈরাচারবিরোধী আন্দোলনে নেতৃত্ব দেওয়ার মধ্য দিয়ে তার রাজনৈতিক পরিচিতি বিস্তৃত হয়।

আশির দশকে সামরিক শাসক হুসেইন মুহম্মদ এরশাদের বিরুদ্ধে আন্দোলন খালেদা জিয়ার রাজনৈতিক জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়গুলোর একটি। গণতন্ত্র পুনরুদ্ধারের দাবিতে তিনি দীর্ঘ নয় বছর রাজপথের আন্দোলনে সক্রিয় ছিলেন। দেশের বিভিন্ন প্রান্তে সফর করে দলীয় নেতাকর্মীদের সংগঠিত করেছেন। আন্দোলনের সময় একাধিকবার তাকে আটক ও গৃহবন্দি করা হয়। তবু রাজনৈতিক অবস্থান থেকে সরে আসেননি।

১৯৮৬ সালে এরশাদ সরকারের অধীনে নির্বাচনে অংশ না নেওয়ার সিদ্ধান্ত তার রাজনৈতিক অবস্থানকে আরও দৃঢ়ভাবে সামনে নিয়ে আসে। ওই সময় ক্ষমতার অংশীদার হওয়ার সুযোগ থাকলেও তিনি নির্বাচন বর্জনের পথ বেছে নেন। তার এই সিদ্ধান্তকে সমর্থকেরা গণতন্ত্রের প্রশ্নে আপসহীন অবস্থানের প্রতিফলন হিসেবে দেখেন। অন্যদিকে বিরোধী রাজনৈতিক শক্তির মধ্যেও এ নিয়ে নানা আলোচনা ছিল। তবে এরশাদবিরোধী আন্দোলনে তার নেতৃত্ব যে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছিল, তা বাংলাদেশের রাজনৈতিক ইতিহাসের স্বীকৃত অধ্যায়।

১৯৯০ সালের গণঅভ্যুত্থানে এরশাদ সরকারের পতনের পর দেশে গণতান্ত্রিক শাসনব্যবস্থা প্রতিষ্ঠার পথ তৈরি হয়। ১৯৯১ সালের ২৭ ফেব্রুয়ারি অনুষ্ঠিত জাতীয় সংসদ নির্বাচনে বিএনপি সংখ্যাগরিষ্ঠতা অর্জন করে। ২০ মার্চ দেশের প্রথম নারী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে শপথ নেন খালেদা জিয়া। একই সঙ্গে মুসলিম বিশ্বের দ্বিতীয় নারী প্রধানমন্ত্রী হওয়ার গৌরব অর্জন করেন তিনি। বাংলাদেশের রাজনীতিতে নারীর নেতৃত্ব প্রতিষ্ঠার ক্ষেত্রেও এটি ছিল একটি উল্লেখযোগ্য ঘটনা।

প্রধানমন্ত্রী হিসেবে দায়িত্ব পালনকালে রাষ্ট্র পরিচালনা ও বিভিন্ন খাতে বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ উদ্যোগ নেয় তার সরকার। রাষ্ট্রপতিশাসিত সরকারব্যবস্থা থেকে সংসদীয় পদ্ধতিতে ফিরে যাওয়ার ক্ষেত্রে তিনি গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেন। ১৯৯১ সালে সংবিধানের দ্বাদশ সংশোধনীর মাধ্যমে সংসদীয় সরকারব্যবস্থা পুনঃপ্রতিষ্ঠিত হয়। এর ফলে রাষ্ট্র পরিচালনায় সংসদের ভূমিকা ও প্রধানমন্ত্রীর নির্বাহী ক্ষমতা নতুন কাঠামো পায়।

শিক্ষাক্ষেত্রে তার সরকারের নেওয়া কয়েকটি উদ্যোগ দীর্ঘমেয়াদি প্রভাব ফেলে। মেয়েদের মাধ্যমিক পর্যায়ে অবৈতনিক শিক্ষা ও উপবৃত্তি কর্মসূচি চালু করা হয়। বাধ্যতামূলক প্রাথমিক শিক্ষা বাস্তবায়ন এবং ‘শিক্ষার বিনিময়ে খাদ্য’ কর্মসূচিও ছিল উল্লেখযোগ্য উদ্যোগ। এসব কর্মসূচির লক্ষ্য ছিল শিক্ষার্থীদের বিদ্যালয়মুখী করা, ঝরে পড়ার হার কমানো এবং বিশেষ করে গ্রামীণ ও দরিদ্র পরিবারের শিশুদের শিক্ষার সুযোগ বাড়ানো।

সরকারি চাকরিতে প্রবেশের বয়সসীমা ২৭ থেকে ৩০ বছরে উন্নীত করাও তার সরকারের উল্লেখযোগ্য সিদ্ধান্তগুলোর একটি। তরুণদের কর্মসংস্থানের সুযোগ ও উচ্চশিক্ষা শেষে চাকরিতে প্রবেশের সময় বাড়ানোর ক্ষেত্রে সিদ্ধান্তটি গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

খালেদা জিয়ার রাজনৈতিক জীবনের আরেকটি উল্লেখযোগ্য দিক ছিল নির্বাচনী সাফল্য। দীর্ঘ রাজনৈতিক জীবনে তিনি একাধিক সংসদীয় আসন থেকে নির্বাচনে অংশ নিয়ে প্রতিবার জয়ী হয়েছেন। তিনবার প্রধানমন্ত্রী এবং দুইবার বিরোধীদলীয় নেতার দায়িত্ব পালন করেছেন। সরকারপ্রধান ও বিরোধী দলের নেতা—দুই ভূমিকাতেই বাংলাদেশের রাজনীতিতে তার দীর্ঘ উপস্থিতি ছিল।

তবে রাজনৈতিক জীবনের শেষ দুই দশক তার জন্য ছিল অত্যন্ত কঠিন। ২০০৭ সালে সেনাসমর্থিত তত্ত্বাবধায়ক সরকার ক্ষমতায় আসার পর দেশের প্রধান দুই রাজনৈতিক নেত্রীকে রাজনীতি থেকে সরিয়ে দেওয়ার উদ্যোগ আলোচনায় আসে, যা ‘মাইনাস টু’ ফর্মুলা নামে পরিচিতি পায়। সে সময় খালেদা জিয়ার ওপর দেশত্যাগের চাপ দেওয়ার অভিযোগও ওঠে। কিন্তু তিনি দেশ ছাড়তে অস্বীকৃতি জানান। তার বক্তব্য ছিল, দেশের বাইরে তার কোনো ঠিকানা নেই; বাংলাদেশই তার সব।

এরপর তাকে দীর্ঘ রাজনৈতিক ও ব্যক্তিগত সংকটের মধ্য দিয়ে যেতে হয়। বড় ছেলে তারেক রহমানের দীর্ঘদিন দেশের বাইরে অবস্থান, ছোট ছেলে আরাফাত রহমান কোকোর মৃত্যু এবং দীর্ঘদিনের স্মৃতিবিজড়িত মঈনুল রোডের বাড়ি থেকে উচ্ছেদ—প্রতিটি ঘটনাই তার ব্যক্তিগত জীবনে গভীর প্রভাব ফেলে। রাজনৈতিক চাপের পাশাপাশি পারিবারিক শোকও তাকে বহন করতে হয়েছে।

২০১৮ সালে দুর্নীতির মামলায় সাজাপ্রাপ্ত হওয়ার পর তাকে কারাগারে যেতে হয়। মামলাগুলোর বিচারপ্রক্রিয়া ও রায় নিয়ে সে সময় রাজনৈতিক অঙ্গনে ব্যাপক বিতর্ক তৈরি হয়েছিল। বিএনপি ও তার সমর্থকেরা এসব মামলাকে রাজনৈতিক উদ্দেশ্যপ্রণোদিত বলে দাবি করেন। কারাবাসের সময় তার শারীরিক অবস্থার অবনতি ঘটে। পরবর্তী সময়ে নির্বাহী আদেশে শর্তসাপেক্ষে মুক্তি পেলেও উন্নত চিকিৎসার জন্য বিদেশে যাওয়ার অনুমতি না পাওয়া নিয়ে রাজনৈতিক বিতর্ক অব্যাহত থাকে। জীবনের শেষ পর্যায়ে গুলশানের বাসভবন ফিরোজা ও হাসপাতালকেন্দ্রিক হয়ে পড়ে তার দৈনন্দিন জীবন।

দীর্ঘ রাজনৈতিক প্রতিকূলতার মধ্যেও খালেদা জিয়ার বক্তব্যে প্রতিশোধের পরিবর্তে গণতন্ত্র ও জাতীয় ঐক্যের প্রসঙ্গ গুরুত্ব পেয়েছে। ২০২৪ সালের ৫ আগস্ট ছাত্র-জনতার গণঅভ্যুত্থানে আওয়ামী লীগ সরকারের পতনের পর দেশের রাজনৈতিক পরিস্থিতিতে বড় পরিবর্তন আসে। পরদিন দেশবাসীর উদ্দেশে দেওয়া ভিডিও ভাষণে তিনি হিংসা ও বিদ্বেষ পরিহার করে দেশ ও মানুষের কল্যাণে কাজ করার আহ্বান জানান। তার বক্তব্যে ছিল, ‘হিংসা নয়, বিদ্বেষ নয়, দেশ বাঁচাও, মানুষ বাঁচাও।’

দীর্ঘদিন রাজনৈতিক নির্যাতন ও প্রতিকূলতার অভিযোগের মুখে থাকা একজন নেত্রীর কাছ থেকে প্রতিশোধের আহ্বানের পরিবর্তে এমন বার্তা রাজনৈতিক অঙ্গনে তাৎপর্য তৈরি করে। বিএনপির নেতাকর্মীদের মধ্যেও তখন দীর্ঘদিনের ক্ষোভ ও হতাশা ছিল। সেই পরিস্থিতিতে তার বক্তব্যে জাতীয় ঐক্য ও সহনশীলতার ওপর গুরুত্ব দেওয়া হয়। গণঅভ্যুত্থানের পর তিনি কারামুক্ত হন এবং পরবর্তী সময়ে বিভিন্ন মামলায় আদালতের মাধ্যমে খালাস পান।

জীবনের শেষ সময়টুকু কেটেছে অসুস্থতা ও চিকিৎসার মধ্যে। দীর্ঘদিনের শারীরিক জটিলতা তাকে জনসমক্ষে উপস্থিত হওয়ার সুযোগ থেকে অনেকটাই দূরে সরিয়ে রেখেছিল। ২০২৫ সালের ২১ নভেম্বর সশস্ত্র বাহিনী দিবসের অনুষ্ঠানে হুইলচেয়ারে করে শেষবারের মতো জনসমক্ষে উপস্থিত হন তিনি। শারীরিক দুর্বলতা সত্ত্বেও তার সেই উপস্থিতি রাজনৈতিক অঙ্গনে বিশেষ গুরুত্ব পেয়েছিল। এর দুই দিন পর গুরুতর অসুস্থ হয়ে হাসপাতালে ভর্তি হন তিনি। দেশি-বিদেশি চিকিৎসকদের প্রচেষ্টা সত্ত্বেও ৩০ ডিসেম্বর শেষনিঃশ্বাস ত্যাগ করেন বাংলাদেশের এই সাবেক প্রধানমন্ত্রী।

বিশ্ব রাজনীতিতে নেলসন ম্যান্ডেলা দীর্ঘ কারাবাসের পর প্রতিহিংসার পরিবর্তে জাতীয় ঐক্য ও সমঝোতার বার্তা দেওয়ার জন্য স্মরণীয় হয়ে আছেন। বাংলাদেশের রাজনৈতিক বাস্তবতায় খালেদা জিয়ার শেষ দিকের বক্তব্যেও জাতীয় ঐক্য, সহনশীলতা ও গণতান্ত্রিক পরিবেশের প্রয়োজনীয়তা উঠে এসেছে। দুই নেতার রাজনৈতিক অভিজ্ঞতা ও প্রেক্ষাপট এক নয়, তবে প্রতিকূলতার পরও প্রতিশোধের রাজনীতির বাইরে থাকার যে বার্তা, সেখানে একটি তুলনামূলক দৃষ্টিভঙ্গি খুঁজে পাওয়া যায়।

খালেদা জিয়ার রাজনৈতিক উত্তরাধিকার মূল্যায়ন করতে গেলে তার সাফল্যের পাশাপাশি শাসনামলের বিতর্ক ও রাজনৈতিক সীমাবদ্ধতার বিষয়গুলোও বিবেচনায় নিতে হবে। বাংলাদেশের রাজনৈতিক ইতিহাসে তার সরকারের সময় যেমন গুরুত্বপূর্ণ সংস্কার ও উন্নয়ন উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে, তেমনি রাজনৈতিক সংঘাত, নির্বাচনব্যবস্থা এবং শাসনপ্রক্রিয়া নিয়েও বিতর্ক তৈরি হয়েছে। তবে এসব বিতর্কের মধ্যেও দেশের প্রধান রাজনৈতিক নেতৃত্বের একজন হিসেবে তার অবস্থান অস্বীকার করার সুযোগ নেই।

ব্যক্তিগত জীবনের সীমাবদ্ধতা পেরিয়ে রাষ্ট্রীয় নেতৃত্বে উঠে আসা, স্বৈরাচারবিরোধী আন্দোলনে দীর্ঘদিন সক্রিয় থাকা, তিনবার সরকারপ্রধানের দায়িত্ব পালন এবং রাজনৈতিক প্রতিকূলতার মধ্যেও দলীয় নেতৃত্ব ধরে রাখা—এসব কারণে তিনি বাংলাদেশের রাজনীতিতে একটি স্বতন্ত্র অবস্থান তৈরি করেছেন। তার জীবন ছিল যেমন অর্জনের, তেমনি ছিল কঠিন পরীক্ষা ও ত্যাগের।

আগামী ৩০ ডিসেম্বর তার প্রথম মৃত্যুবার্ষিকীতে বিএনপি, রাজনৈতিক সহকর্মী, সমর্থক এবং দেশের বিভিন্ন শ্রেণি-পেশার মানুষ তাকে স্মরণ করবেন। সময়ের সঙ্গে রাজনৈতিক পরিস্থিতি বদলাবে, নতুন নেতৃত্ব সামনে আসবে, নতুন প্রজন্ম দেশের ভবিষ্যৎ নির্মাণে ভূমিকা রাখবে। কিন্তু বাংলাদেশের গণতান্ত্রিক আন্দোলন, নারী নেতৃত্বের বিকাশ এবং দীর্ঘ রাজনৈতিক সংগ্রামের ইতিহাসে বেগম খালেদা জিয়ার নাম বিশেষভাবে উচ্চারিত হবে। তার রাজনৈতিক জীবন ও কর্মকাণ্ড নিয়ে মূল্যায়ন চলবে, আলোচনা হবে। তবে কোটি মানুষের আবেগ, ভালোবাসা ও স্মৃতিতে তিনি বেঁচে থাকবেন দীর্ঘকাল।